火星に生命が存在したとしたら、私たちはすでに答えを手元に持っているかもしれません。10月、NASAのパーサヴィアランスローバーは火星の表面に<>本のチューブを堆積させました。それぞれには、惑星のまだ暗い歴史の章を明らかにする可能性のために慎重に選択された火星の岩のサンプルが含まれています。これらのチューブは「火星が居住可能かどうかを教えてくれます」と、ワシントンDCのNASA本部のパーサヴィアランスのプログラムサイエンティストであるミッチシュルテは言います。これらの鉱物のいくつかは、有機物があったことを示しています。」
しかし、確実に知るためには、科学者はこれらのチューブを地球に持ち帰ってより綿密な研究を行う必要があります—火星サンプルリターン(MSR)として知られる大胆な試みであり、フォローアップロボットミッションを介して2030年代初頭に予定されています。これらの10本のチューブは、より大きな待っているごちそうのオープニングコースに過ぎず、パーサヴィアランスが33本の追加のチューブを満たして配達する前に故障した場合のバックアップキャッシュです。これらのチューブは、18億年前の川のデルタの場所であり、2021年<>月<>日にローバーが着陸した場所であるジェゼロクレーターとその周辺の地域から供給されたサンプルを保持します。サンプルの多くは、何年も先の地球への旅のためにまだ収集されていませんが、すでに収集されたサンプルは、研究者の帰国への欲求を刺激しました。
科学者がパーサヴィアランスのためにジェゼロを標的にしたのは、私たちの惑星では、火星のクレーターで見られるような広大な河川系が膨大な堆積物の堆積物を蓄積するためです。周囲の風景のかなりの帯から洗い流されたこれらの鉱床には、赤い惑星の過去の地質を図表化するために使用できるさまざまな鉱物が含まれています。また、地球上のほとんどの場所で水が見つかると、生命がそれに付随します。同じことが火星にも当てはまる可能性があり、ジェゼロの堆積物にはおそらく生物学的遺体が潜んでいる可能性があります。「私たちは、液体の水や生命の原材料など、居住性の兆候を探しています」と、ローバーのサンプリングチームのメンバーであるインペリアルカレッジロンドンのマークセフトンは言います。
パーサヴィアランスは、小さなドリルを使用してほとんどのサンプルを収集し、長さ15センチメートル未満の葉巻のようなチューブにそれぞれ収まるチョークスティックサイズの標本を生成します。43本のサンプル管のうち、38本は地表からのサンプル用に予定されており、残りの2021本は火星の空気の泡をキャッチし、ローバーから排出される可能性のある汚染ガスをチェックするための「証人管」です。<>年<>月に収集されたローバーの最初のサンプルは、古代の溶岩流からの火成岩であると考えられています。この資料を研究することで、科学者はクレーターをより正確に年代測定できるはずです。それ以来、ローバーは残りのチューブのほぼ半分を満たし、古代の川の水路をさらに数キロ上ってジェゼロクレーターの縁に向かって移動しました。
硫酸塩に加えて、生命を求める科学者は、キュリオシティローバーがゲイルクレーターで見たが、パーサヴィアランスがまだ発見していない泥岩(きめの細かい堆積岩)からサンプルを採取することに特に熱心です。「微生物細胞は小さいです」と、サンプリングチームの一員でもあるマサチューセッツ工科大学のTanja Bosakは言います。「鉱物の粒径は、[化石]の形を破壊するのではなく、保存するためにさらに細かくする必要があります。人の上に岩を転がすと、その人を認識できないものに押しつぶします。微生物にとって、泥岩の話でない限り、すべてが岩です。」チームメンバーはまた、地球上のチョークや石灰岩のようなものと同様に、バイオシグネチャーも保存できる炭酸塩のサンプルにも熱心です。「湖に微生物が生息していたら、[炭酸塩]は湖に微生物物質を閉じ込めていた可能性があります」と、ローバーの経路を計画する「長期計画者」の30人であるインペリアルカレッジロンドンのサンジーブグプタは言います。<>月<>日、パーサヴィアランスは、古代の川によってジェゼロに流された物質から形成されたと考えられている「ベレア」という名前の岩から、最初の炭酸塩サンプルを収集しました。
パーサヴィアランスは火星でサンプルの収集に懸命に取り組んできましたが、ミッションの帰還段階は流動的なままです。もともと、NASAはヨーロッパ製の「フェッチ」ローバーが2030年頃に火星に着陸し、パーサヴィアランスからサンプルを収集し、打ち上げのために着陸船のカプセルに戻すことを計画していました。軌道に乗ると、サンプルカプセルはヨーロッパのオービターとランデブーし、2033年に着陸するためにサンプルを地球にフェリーで送り返します。しかし、これらの計画は、2022年のロシアのウクライナ侵攻によって複雑になりました。ロシアの侵略に応えて、欧州宇宙機関(ESA)の当局者は、別の長く煮詰まった火星ミッションであるロザリンドフランクリンエクソマーズローバーで国とのパートナーシップから撤退することを選択しました。ロシアは、ローバーの原子力電源、ロケット、着陸プラットフォームを提供する予定でした。NASAは現在、そのような不足している部分を供給することに同意し、先月議会への予算要求でそうするための資金を求めています。しかし、この予期せぬ支援は、フェッチローバーを犠牲にして行われます。「両方を行うことはできませんでした」と、ズルブーヘン氏。「フェッチローバーを個別に着陸させてExoMarsを行うことはできませんでした。」
ExoMarsのミッションは、ほとんどの人が同意しますが、節約する価値は非常に高くなります。ロザリンド・フランクリン・ローバーは、火星の表面から2メートル下を航行できるドリルを搭載し、地表よりもかなり敵対的でない過去と現在の生活のための地下の生息地にアクセスします。「火星でそれをやった人は誰もいません」とズルブーヘンは言います。「私たちの科学コミュニティは、それが本当に重要だと考えています。」
オランダのESAのExoMarsプロジェクトサイエンティストであるホルヘ・ヴァゴは、NASAが介入したことを喜んでいました。ミッションを救うためにヨーロッパの加盟国によって定められた2028年の目標打ち上げ日を達成するために、「私たちはアメリカの貢献が必要です」とヴァゴは言います。「それは素晴らしい使命です。生物学的起源の可能性を示唆する非常に興味深いものが見つかった場合、別のサンプルリターンミッションを行い、地下からサンプルを持ち帰ることを期待します。」
NASAの現在のMSR計画は、独自の課題に直面しています。NASAの科学ミッション局が主催する1月中旬のタウンホールで、NASA本部のMSRプログラムディレクターであるジェフグラムリングは、ミッションのいくつかの側面を「スコープ解除」する必要があるかもしれないと述べました。これは、予算を管理するための予防策になります。NASAのMSRに対する年間50億ドル近くの要求は、今後数年間で増加すると予想されており、抑制されていない増加が宇宙機関に無関係のミッションからの資金を吸い上げることを余儀なくさせる可能性があるという懸念が高まっています。スコーピングオプションには、現在火星で10回の飛行に近づいている大成功を収めたインジェニュイティ回転翼航空機に基づいて構築するために含まれていた、MSR用に計画されている<>つの「マースコプター」のうちの<>つを削除することが含まれます。他のタスクの中でも、MSRのヘリコプターは、スリーフォークスで<>チューブのサンプルキャッシュを収集するためのバックアップオプションとして追加されました。「任務は複雑なままです」とグラムリングは市庁舎で言いました。「私たちは可能な限り早い発売日に向けて取り組んでいます。
火星で生命を探すという圧倒的に複雑なロジスティクスにもかかわらず、提供されている科学的富は彼らの輝きを失っていません。パーサヴィアランスの返されたサンプルは累積で約半キログラムにすぎませんが、それらの影響の重みは計り知れません。彼らは、宇宙の生命の第二の起源が火星の表面に展開したことを明らかにするでしょうか?さらに言えば、ロザリンド・フランクリンは、火星が到着したら、火星の地下も居住可能であった、または現在も居住可能であるという長年の疑いを検証しますか?私たちが宇宙で一人であるかどうかを決定するための私たちの曲がりくねった探求において、答えは事実上私たちの手の届くところにあり、私たちがそれを主張するために手を差し伸べるのを待っているだけかもしれません。「サンプルが戻ってくるまでわかりません」とボサックは言います。
